宇宙中超半数普通物质（主要是由质子组成的重子物质）长期不知所踪，这一谜团困扰了天文学家数十年。如今，美国哈佛—史密森尼天体物理中心与加州理工学院在新一期《自然·天文学》杂志上发表研究称，宇宙中四分之三的普通物质其实就藏身于星系间的稀薄气体内。

明亮的快速射电暴穿越星系间介质的艺术图。图片美国哈佛-史密森尼天体物理中心

过去数十年间，虽然通过X射线和紫外线观测技术，科学家曾在星系间捕捉到这些物质的“蛛丝马迹”，但由于这些以高温低密度气体形式存在的物质太过稀薄，传统望远镜始终难以精确测量。

转机发生在快速射电暴这一“宇宙信使”身上。研究团队通过分析60个不同距离的快速射电暴，其中最近的来自1174万光年外，最远的来自91亿光年外的星系，终于为这些“流浪”的物质找到了归宿——它们主要分布在星系间的广袤空间（星系间介质）中。

团队解释道，快速射电暴这些转瞬即逝的宇宙闪光犹如穿透迷雾的探照灯。他们通过测量每个信号在穿越太空时的减速程度，精确绘制出了物质分布图。结果显示：约76%的重子物质漂浮在星系间的宇宙网中；15%藏身于星系晕；剩余少量则存在于恒星或冷星系气体中。这一发现完美印证了理论预测。

研究团队表示，快速射电暴这把“宇宙钥匙”不仅解开了困扰学界数十年的谜题，更开辟了探索宇宙结构的新途径。