2026年2月27日,这一天注定成为人类航天史上的一座里程碑。当NASA在发布会上宣布,原本计划于2027年发射的阿尔忒弥斯3号不再承担载人重返月球的任务,而是将这一任务推迟至2028年,交由阿尔忒弥斯4号与5号来执行时,航天界的震动不言而喻。与此同时,阿尔忒弥斯3号的任务将调整为近地轨道飞行,发射时间仍然定为2027年。届时,NASA将开展空间交会对接试验,预计使用一艘猎户座飞船与SpaceX的登月版星舰,或蓝色起源的蓝月亮着陆器进行交会对接。这一系列的变动看似毫不犹豫,实际上却是无奈之举。
为何不得不改动?阿尔忒弥斯3号本身的载人登月任务,根本没有载人登月器的支持,怎么可能顺利完成呢?没有米,怎么做饭?即便再强大的巧妇,也难为无米之炊。与其硬着头皮往前冲,最后却拿不出成果,不如早早做出调整。这样一来,至少在2027年,NASA还可以在登月领域有所作为,避免彻底交不了差,留下遗憾。 NASA面临的核心难题,正是载人登月器的研发进度滞后。以SpaceX的登月版星舰为例,研发进度几乎可以说为零,而蓝色起源的蓝月亮着陆器的情况也好不到哪去。至于2028年将由阿尔忒弥斯4号与5号实现载人登月,似乎不过是一张空头支票。更让人感到沮丧的是,连NASA多年来鼓吹的月球门户轨道空间站项目也被搁置了。记者在发布会上询问这一问题时,NASA主管只是微笑着敷衍过去。记得几年前,美国成功首飞SLS太空发射系统,猎户座飞船也成功掠月,许多人都以为,美国人在载人登月的道路上即将迎来一场盛大的凯歌。然而,对于一些清醒的观察者来说,这些局部的成功根本无法改变美国在新一轮21世纪载人登月竞赛中注定落败的结局。反观我国,步伐稳健,一步一个脚印。梦舟飞船在零高度逃逸飞行、最大动压逃逸飞行、长征十号一子级分级试飞、揽月着陆器的起降试验等一系列任务中屡屡成功,展现出强大的技术实力。今年下半年,我们将用长征十号甲发射梦舟一号飞船与空间站对接,明年将迎来长征十号完整构型的首飞任务,而这将是一次月球轨道任务。 预计在长征十号遥四与遥五的火箭任务完成后,我国将在2030年前实现载人登月的目标。两者的对比,不言自明,结局已无悬念。这一系列的技术突破,已经让人对未来的载人登月任务充满了期待。我们有理由相信,中国的载人登月之路,必定能够跨越重重挑战,取得最终的胜利。